BrainHacking #02 : L'effet Barnum

Aujourd'hui encore, vous prenez les arts divinatoires en général et l'astrologie en particulier pour des attrape-nigaud. De ces gagne-pain douteux qui font les poches des plus désespérés mais avec style. Ce style furieusement divin des devins en prise directe avec votre esprit, les animaux, les cailloux, le cosmos, Dieux, les Fiat 500 et au-delà. Vous pensez vraiment tout cela. Et vous n'avez pas tort !

Phineas BARNUM

Phineas Taylor BARNUM (1810-1891), fondateur du cirque éponyme et montreur de "monstres" humains, connut un développement fructueux de ses activités jusque vers 1850. Période où un petit passage à vide le poussa à imaginer des alternatives à ses spectacles habituels. Avec succès, il inventa une série de numéros où le spectateur était central. Il mit au point une méthode, dite de "lecture à froid", consistant à annoncer devant un public médusé des faits concernant l'intimité d'un spectateur choisi au hasard.

C'est le psychologue Paul MEEHL qui popularisera le terme "effet Barnum" pour décrier cette méthode, appellée "effet puit" ou "validation subjective" de nos jours.

Alors ! Télépathie ? Super-pouvoirs ? Don des dieux ? C'est ce que se sont attachés à découvrir les psychologue comportementalistes.

Bertram FORER
En 1948, le psychologue américain Bertram FORER (1914-2000) entreprend une expérience auprès de l'ensemble de ses étudiants volontaires. En voici le protocole, un peu mis en scène pour la partie contextuelle.

Etape 1 : la promesse du professeur
FORER propose à ses étudiants de remplir un court questionnaire. Questionnaire qui lui permettra, dans un délai d'une semaine, de fournir un profil de personnalité détaillé et individuel à chacun. Bertram F. récolte les questionnaires et ne revient plus sur le sujet durant la semaine.

Etape 2 : la restitution
8 jours plus tard, le professeur remet à chacun de ses volontaires un document détaillant son profil psychologique précis et personnalisé.

Cependant, FORER souhaite mesurer le degré de fiabilité de ses analyses. Il propose donc à ses étudiants de noter leurs profils de 0 à 5 à leur convenance : 0 en cas de non correspondance total, 5 si le profil colle parfaitement.

Etape 3 : le résultat
A l'issue de la notation, FORER calcule la moyenne des notes : 4,26. Ce qui sur 5 semble être l'indice d'une très bonne fiabilité de son travail d'analyse.

Etape 4 : le poteau rose dévoilé
Bertram FORER révèle le secret de sa technique à ses élèves :
- il n'a jamais lu un seul de leurs questionnaires
- il a composé les profils à partir d'extraits piochés dans un receuil d'horoscopes
- il n'a établi de la sorte qu'un seul et unique profil, photocopié et distribué à tous

Conclusions de l'expérimentation
On peut souhaiter à Bertram FORER d'avoir obtenu en ce temps là les remerciements des étudiants. Car il venait de rendre visible un biais cognitif important et trop souvent utilisé à notre insu et contre nous : l'effet puit. Il s'agit de la tendance des individus à valider comme précise une description floue et générale de leurs personnalités. Un article est paru dans le volume 44 du "Journal of abnormal and social psychology" en 1949 sous le titre : "The fallacy of personal validation : A classroom demonstration of gullibility"

Voici en substance le profil délivré à l'époque par le professeur FORER :

"Vous avez besoin d'être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable que vous n'avez pas encore utilisé à votre avantage. À l'extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l'intérieur vous tendez à être préoccupé et pas très sûr de vous-même. Parfois vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu'il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d'être un esprit indépendant ; et vous n'acceptez l'opinion d'autrui que dûment démontrée. Vous avez trouvé qu'il était maladroit de se révéler trop facilement aux autres. Par moment vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis qu'à d'autres moments vous êtes introverti, circonspect et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes."

Cette expérience a été reproduite de très nombreuses fois depuis 1948, sous des formes variées. Par DICKINSON et KELLY notamment. Ce qui a permis de dégager des paramètres d'influence de la tendance à l'effet BARNUM.

Florent MARTIN ou comment rouler sans permis

L'expérience suivant à été réalisée par Florent MARTIN, de l'Observatoire de zététique (zététique : école des sceptiques fondée vers -300 av. J-C par Pyrrhon D'Elis, philosophe grec), avec la très vilaine intention de rouler sans autorisation de le faire... des quidams dans la farine horoscopique.

Expérience mise en place dans le cadre d'une émission télévisée de vulgarisation scientifique.

Etape 01 : Florent propose à 5 volontaires de réaliser leur profils psychologiques. Il précise qu'il est astrologue de métier.

Etape 02 : il demande ensuite à chacun de dessiner le contour de sa main gauche sur une enveloppe format A4. Puis d'inscrire sur cette même enveloppe ses noms, prénoms, dates et lieux de naissance.

Etape 03 : enfin, il propose à chacun de glisser dans son enveloppe un objet important lui appartenant. Et qui soit si possible habituellement en contact avec lui au quotidien.

Etape 04 : Florent s'absente durant 1 heure, temps nécessaire à établir les 5 profils.

Etape 05 : de retour, il restitue les enveloppes à leurs propriétaires. Puis il propose que chacun lise son profil en secret et attribue une note de validation allant de 0 à 5 (les demis points sont autorisés).

Résultats : la moyenne des notes attribuées est de 4,1/5.

Etape 06 : Florent propose aux volontaires d'échanger leurs profils comme bon leur semble. Les 5 volontaires font alors le constat que le profil personnel qu'ils viennent de valider est commun à tous. Et composé à partir de phrase types prises dans des magazines.

Conclusions de l'expérimentation
Au-delà d'une simple redite de l'expérience de FORER, Florent MARTIN a ajouté quelques ingrédients au protocole. Ingrédients, ou facteurs, qui ont été validés comme "catalyseurs" de l'effet BARNUM depuis longtemps.

Foi en l'expert : le sujet est d'autant plus amené à valider le profil qu'il est réalisé par une personne semblant faire autorité dans le domaine. Florent MARTIN s'est bien présenté comme faisant profession de l'astrologie.

Individualisation de l'expérience : le contour palmaire, l'objet du quotidien, l'enveloppe portant les noms et prénoms... autant d'éléments qui personnalisent la prédiction bien en amont. C'est le petit parcours des symboles qu'à organisé Florent MARTIN en début d'entretien.

Majoration des afirmations positives : le sujet retient plus facilement les faits positifs : qualités physiques, morales ou de coeur, promesses d'avenir radieux. La mémoire devient alors sélective et élude les propos approximatifs ou négatifs. Elément pris en compte par le test où les profils avaient une tendance à la valorisation de l'individu.

Alors, tous neuneus ?
On le penserait à moins. D'autant que les divers travaux menés sur ce sujet confirment une moyenne constante de 4,20/5 lors des évaluations. Une moyenne haute qui situe le niveau d'efficacité où opère ce biais.

Contrairement à l'EFFET D'ANCRAGE expliqué dans un article précédent, l'effet BARNUM autorise quelques moyens d'auto-défense immédiats. A commencer par une bonne connaissance de soi. Mais le simple fait de connaitre l'usage de cette manipulation reste un rempart à la mise en contact avec les domaines que sont l'horoscope, la cartomancie, la chiromancie et tant d'autres.

Par contre tout comme l'EFFET D'ANCRAGE, l'effet "puit" ne fonctionne que très rarement en solitaire. Viennent souvent s'y agglomérer des biais cognitifs tel que les biais de confirmation et celui de conformation.